Il 19 settembre 2023, dopo quasi un anno di stallo, l’Azerbaigian ha ripreso l’offensiva contro la repubblica autoproclamata del Nagorno-Karabakh, ignorando le norme del diritto internazionale. In sole ventiquattro ore, l’Artsakh ha cessato ogni resistenza e deposto le armi. Questa rapida sconfitta ha segnato la conclusione di un processo accelerato dai 45 giorni di intensi combattimenti avvenuti alla fine del 2020 nella stessa regione. Questo conflitto, studiato a posteriori, mette in evidenza la superiorità consentita da un alto grado di dominio tecnologico in una guerra moderna di alta intensità, in particolare l’uso di droni e dei social media. Oltre a questo aspetto contingente, gli armeni hanno perso questa guerra quando hanno perso la loro libertà di azione, mentre gli azeri hanno prevalso grazie alla concentrazione dei loro sforzi e alla rapidità della loro campagna.
Una terra contesa
Il Nagorno-Karabakh copre una superficie di 11.000 km² e ha una popolazione di 150.000 abitanti. Con un’altitudine media di 1.100 metri, foreste dense e una rete stradale poco sviluppata, il terreno ricorda molto i Prealpi francesi. È importante notare che il paese è collegato all’Armenia da un solo accesso asfaltato: il corridoio di Lachin. Pertanto, dipende logisticamente da questo unico asse di approvvigionamento.
Alla dissoluzione dell’URSS nel 1991, il Nagorno-Karabakh dichiara la sua indipendenza. Per recuperare il controllo su questa regione, le autorità azere inviano truppe, dando inizio a una guerra che durerà fino al 1994, anno in cui si raggiunge un cessate il fuoco. Le difficili negoziazioni per una risoluzione definitiva del conflitto, svolte nel contesto del Gruppo di Minsk, portano a un equilibrio precario: nel 2016, le ostilità si riaccendono durante la guerra dei Quattro Giorni, scatenata da un’offensiva azera che risulta infruttuosa. In assenza di vere negoziazioni diplomatiche, tutte le condizioni sono mature per una ripresa dei combattimenti.
Sbilanciamento delle forze alla vigilia del conflitto
Alla vigilia dei combattimenti, Armenia/Artsakh e Azerbaigian avevano forze terrestri comparabili. Tuttavia, l’equipaggiamento militare di Baku era decisamente superiore a quello dell’avversario. Ad esempio, l’Azerbaigian possedeva quattro volte più carri armati. Baku aveva anche una maggiore quantità e qualità di mezzi aerei, con un chiaro vantaggio nel campo dei droni. In termini generali, il budget della difesa di Baku era quasi sei volte superiore a quello dell’Armenia.
L’offensiva azera del 2020
Il 27 settembre 2020, l’Azerbaigian inizia un’offensiva. I combattimenti iniziano con bombardamenti di artiglieria e attacchi di droni. In poche ore, la difesa antiaerea armena è quasi completamente annientata.
Dopo 44 giorni di intensi combattimenti, le truppe azere arrivano a Shusha, la porta d’accesso al corridoio di Lachin. Tuttavia, la vittoria non è ancora completa, specialmente perché l’Azerbaigian sta esaurendo le sue riserve di munizioni. Inoltre, la Russia non desidera una vittoria azera che permetterebbe alla Turchia di consolidare la sua influenza nella regione. Dopo molteplici richiami al cessate il fuoco, la distruzione di un elicottero russo il 9 novembre fornisce il pretesto per imporre un cessate il fuoco. Mosca schiera quindi una forza di interposizione.
In definitiva, le perdite ammontano a circa 25.000 morti per ciascuna parte, ovvero più di 100 morti al giorno. I danni agli equipaggiamenti sono anche significativi. Praticamente tutti i carri armati, l’artiglieria e i lanciarazzi armeni sono stati distrutti. Le perdite sono minori per gli azeri, ma perdono praticamente tutti i loro droni.
Nagorno-Karabakh e le sue debolezze
Il sistema difensivo del Nagorno-Karabakh ha giocato un ruolo significativo nella perdita della libertà di azione armena. Questo consisteva in una doppia linea di difesa: una situata alla frontiera e un’altra circa 20 km più indietro. Queste erano costituite da semplici trincee di pietra e posti di combattimento. Questo dispositivo statico era completato da una divisione corazzata capace di chiudere eventuali brecce. La principale vulnerabilità di questo sistema statico era la sua debolezza di fronte agli attacchi aerei, in particolare a causa dell’efficacia dei droni mentre le difese aeree armene erano già fuori servizio.
Per questa ragione, già al quarto giorno dell’offensiva, il contrattacco armeno con una divisione corazzata si è concluso con un fallimento: 80 carri armati e decine di veicoli corazzati sono stati distrutti. In pochi giorni, le truppe armene sono state immobilizzate da attacchi che colpivano tutto il territorio. Sotto la costante minaccia dei droni, sono diventate incapaci di rinforzare e sostenere le unità in combattimento. Di conseguenza, ogni posizione difensiva ha combattuto isolatamente, fino alla sua distruzione o esaurimento delle munizioni, di fronte all’incessante avanzata azera.
Isolamento dell’Armenia e impatto della guerra psicologica
Oltre a queste difficoltà materiali, il Nagorno-Karabakh e l’Armenia si sono trovati privi di risorse sia a livello locale che internazionale. Sul terreno, il continuo sorvolo di droni e gli attacchi che colpivano tutto il Nagorno-Karabakh, comprese le aree urbane, hanno avuto un effetto devastante sul morale dei militari e dei civili. Un parallelo impressionante può essere tracciato con la sconfitta francese del 1940. A tal proposito, è interessante notare la somiglianza del suono del drone israeliano HAROP con quello delle sirene del bombardiere Stuka tedesco della stessa epoca.
Il terreno dell’offensiva azera
Conosciuta come “Artsakh” tra gli armeni, il Nagorno Karabakh è ufficialmente riconosciuta come parte dell’Azerbaigian, tuttavia la sua popolazione è prevalentemente armena e ha un governo locale che ha storicamente mantenuto stretti legami culturali, sociali e politici con Yerevan. Durante il dominio sovietico, il Nagorno-Karabakh aveva lo status di regione autonoma all’interno della Repubblica dell’Azerbaigian. L’indebolimento e l’eventuale crollo dell’Unione Sovietica hanno portato alla prima guerra del Karabakh tra il 1988 e il 1994, che ha causato circa 30.000 morti e più di un milione di sfollati, concludendosi con una vittoria armena.
La seconda guerra è scoppiata nel 2020, causando oltre 6.000 morti, mentre le forze azere hanno riconquistato i territori precedentemente persi nel e intorno al Nagorno-Karabakh. Un successivo accordo di cessate il fuoco, mediato dalla Russia dopo un’offensiva azera di 44 giorni, prevedeva la presenza di fino a 1.960 peacekeeper russi nella regione, inclusa la zona del Corridoio di Lachin, l’unica strada che collega la regione separatista all’Armenia e che era precedentemente controllata dalle forze armene.
Il dispiegamento di truppe russe in un territorio conteso era inizialmente percepito come un passo importante per rafforzare la presenza del Cremlino nel Caucaso meridionale. Ma l’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022 ha indebolito la sua capacità di controllare efficacemente e interferire nel conflitto tra i due stati vicini, creando opportunità per altri attori esterni, tra cui Turchia, Israele e Iran, di promuovere i propri interessi e agende nella regione. La rinnovata offensiva azera contro gli armeni del Karabakh riflette queste dinamiche di potere in cambiamento, offrendo ai politici occidentali l’opportunità di farsi avanti come potenziali garanti di una pace e stabilità a lungo termine nel Caucaso, un ruolo tradizionalmente rivendicato dalla Russia.
Perché l’Azerbaigian ha iniziato una nuova offensiva contro gli armeni del Karabakh?
Nelle dichiarazioni ufficiali rilasciate questo martedì dal ministero della difesa e dall’amministrazione presidenziale dell’Azerbaigian, Baku ha annunciato di aver avviato un’operazione “antiterroristica” nel Nagorno-Karabakh mirata a neutralizzare “gruppi armati armeni illegali” impegnati in sabotaggi e a dissolvere “il regime illegale” stesso. L’operazione militare è stata preceduta da un blocco azero durato quasi 10 mesi, motivato da ciò che Baku ha sostenuto essere uno sfruttamento illegale delle risorse naturali della regione da parte degli armeni del Karabakh. Durante il blocco, le truppe azere hanno chiuso il Corridoio di Lachin, attraverso il quale gli armeni del Karabakh ricevevano cibo, medicine e carburante da Yerevan. Di conseguenza, i 120.000 abitanti della regione hanno vissuto gravi carenze di cibo e medicinali, oltre che di acqua ed elettricità. I residenti hanno affermato che le azioni di Baku somigliavano a “un genocidio lento”, utilizzando la fame come arma per costringerli a lasciare la regione una volta riaperta la strada.
Mercoledì, un giorno dopo l’inizio dell’offensiva azera, che ha causato almeno 200 morti e molti feriti, le autorità del Karabakh si sono arrese e hanno accettato un cessate il fuoco mediato dalla Russia, secondo il quale le restanti unità delle forze armene avrebbero lasciato il Nagorno-Karabakh. In un discorso mercoledì sera, il presidente azero Ilham Aliyev ha lodato la capacità di Baku di punire “adeguatamente il nemico” e di riprendere il pieno controllo della regione “con un pugno di ferro”. Al contrario, il primo ministro armeno Nikol Pashinyan ha dichiarato che Yerevan non era coinvolta nella stesura dei termini del cessate il fuoco e che ha trovato il linguaggio confuso, considerando che “l’Armenia non ha un esercito nel Nagorno-Karabakh.”
Questo giovedì, un primo giro di colloqui, incentrato sul futuro della regione e dei suoi abitanti armeni, si è tenuto tra le autorità azere e quelle del Karabakh. Tuttavia, se il conflitto trentennale ha insegnato qualcosa ai suoi osservatori, è che la pace mediata dalla Russia nella regione tende solitamente a essere fragile e fugace.
Qual è il ruolo della Russia nel conflitto del Nagorno-Karabakh?
Fin dall’inizio del conflitto negli anni ’90, sia l’Azerbaigian che l’Armenia si sono rapidamente militarizzati, posizionando il Nagorno-Karabakh come il sito di un accumulo di armi finanziato a livello globale. Nel 2020, Baku e Yerevan hanno speso rispettivamente il 5,4% e il 4,9% dei loro prodotti interni lordi per la difesa, rispetto a una media globale del 2,4%. In particolare, la Russia occupa una posizione contraddittoria come principale fornitore di armi per entrambe le parti e principale fornitore di forze di pace nella regione. Infatti, sebbene la Russia abbia una base militare in Armenia e l’Armenia sia membro dell’Organizzazione del Trattato di Sicurezza Collettiva guidata dalla Russia, la Russia ha rivolto la sua attenzione verso l’Azerbaigian, un importante mercato per le esportazioni di armi russe. La Russia ha rappresentato circa il 94% e il 60% delle importazioni di armi dell’Armenia e dell’Azerbaigian rispettivamente dal 2011 al 2020. Ha anche supervisionato il cessate il fuoco che ha posto fine alla guerra nel 2020, portando al dispiegamento di circa 1.960 peacekeeper russi nel Nagorno-Karabakh.
Tuttavia, finora, Mosca non è riuscita, o non ha voluto deliberatamente, risolvere completamente le ostilità in corso tra i due paesi vicini. Alcuni hanno sostenuto che l’incapacità della Russia di placare il conflitto, soprattutto nell’ultimo anno, riflette la sua attenzione esclusiva sulla guerra in Ucraina. Altri hanno affermato che i peacekeeper russi hanno chiuso un occhio sull’attacco dell’Azerbaigian di questo martedì a causa del crescente allineamento del primo ministro armeno Pashinyan con gli Stati Uniti dopo l’invasione su larga scala dell’Ucraina da parte della Russia lo scorso anno.
Quali altri attori esterni sono coinvolti nel conflitto?
Oltre alla Russia, l’attore esterno principale coinvolto nel conflitto del Nagorno-Karabakh è la Turchia, che ha fornito un sostegno incrollabile all’Azerbaigian, basato su affinità culturali e linguistiche pan-turche e forti legami economici. L’assistenza turca si è rivelata decisiva per la superiorità militare dell’Azerbaigian sull’Armenia durante la seconda guerra del Nagorno-Karabakh nel 2020, grazie in particolare ai droni turchi Bayraktar TB-2. Per estensione, Baku gode anche del sostegno dei partner più stretti di Ankara, come Pakistan e Qatar.
Nonostante la competizione per una maggiore influenza sul Caucaso meridionale, Mosca e Ankara concordano nel preferire mantenere relativamente minimo e contenuto il coinvolgimento internazionale, specialmente occidentale, nel conflitto del Karabakh. Entrambi gli attori hanno cercato di aggirare il Gruppo di Minsk dell’OSCE, copresieduto da Francia, Russia e Stati Uniti, istituito negli anni ’90 “per trovare una soluzione pacifica al conflitto del Nagorno-Karabakh.”
Un’altra dimensione regionale di questo conflitto è il suo potenziale di causare instabilità in Iran, che ospita una significativa comunità di lingua azera: 15-19 milioni di azeri vivono in Iran, rispetto ai 10 milioni che vivono in Azerbaigian. Teheran vuole evitare qualsiasi potenziale contagio che alimenterebbe le rivendicazioni di autonomia degli azeri iraniani all’interno dell’Iran o un riavvicinamento con l’Azerbaigian. Teheran è anche preoccupata per l’ambizione di Baku di costruire un corridoio di trasporto terrestre in Armenia che collegherebbe l’Azerbaigian continentale all’esclave di Nakhichevan, che taglierebbe l’accesso diretto dell’Iran a Yerevan. Pertanto, mentre ufficialmente l’Iran mantiene una posizione di neutralità e si dichiara disponibile a mediare tra le due parti in conflitto, in realtà propende per l’Armenia.
L’inclinazione dell’Iran verso l’Armenia spiega in parte perché Israele, arci-rivale dell’Iran nella regione, sostiene l’Azerbaigian, stabilendosi come uno dei principali fornitori di armi a Baku. Nei cinque anni precedenti la seconda guerra del Karabakh, ad esempio, circa il 70% delle importazioni di armi dell’Azerbaigian proveniva da Israele, inclusi droni, munizioni e missili Barak 8, aiutando Baku a raggiungere la vittoria militare nella guerra del 2020.
Gli Stati Uniti hanno anche ricevuto notevoli pressioni dai membri della loro diaspora armena per intervenire. Sebbene Washington abbia storicamente venduto armi a entrambi i paesi, i rappresentanti del governo degli Stati Uniti hanno condannato gli attacchi dell’Azerbaigian; nel settembre 2022, la presidente della Camera Nancy Pelosi si è recata in Armenia e ha criticato l’Azerbaigian per le sue incursioni sulla “sicurezza e democrazia” armene. Questo martedì, gli Stati Uniti hanno nuovamente preso posizione, con il segretario di stato Antony Blinken che ha denunciato l’ultima offensiva dell’Azerbaigian, pochi mesi dopo che Blinken aveva ospitato i leader armeni e azeri a Monaco all’inizio di quest’anno.
Esiste un’iniziativa europea per portare una pace a lungo termine nella regione?
Il conflitto pone un dilemma pressante per le capitali europee che considerano la regione come parte dell’Europa ma sono state riluttanti a coinvolgersi militarmente. Molti nel continente hanno condannato l’accumulo militare e l’atteggiamento aggressivo dell’Azerbaigian, cercando al contempo di evitare uno scontro diretto con Baku. L’Azerbaigian si è affermato come uno dei principali fornitori di idrocarburi all’Europa, in particolare attraverso il Corridoio Meridionale del Gas, una tendenza destinata ad aumentare mentre il continente si diversifica dal gas russo.
In passato, i tentativi dell’Unione Europea di intervenire sono stati in gran parte infruttuosi, poiché né l’Azerbaigian né l’Armenia sono stati disposti a irritare la Turchia e la Russia, i loro rispettivi garanti di sicurezza nel conflitto. Ma le continue difficoltà militari della Russia in Ucraina e le sue relazioni in deterioramento con Yerevan sembrano aver lasciato un vuoto di potere che non è passato inosservato ai politici europei.
Sotto l’impulso di Parigi, l’Unione Europea ha sfruttato la nuova piattaforma della Comunità Politica Europea (EPC), un’iniziativa a livello continentale che si è riunita due volte, prima a Praga nell’ottobre 2022 e poi a Chisinau nel maggio 2023. L’EPC ha ospitato un nuovo canale di dialogo diretto tra i leader armeni e azeri, guidato dal presidente del Consiglio europeo Charles Michel insieme a politici francesi e tedeschi. I leader hanno concordato una nuova iniziativa dell’UE in Armenia, stabilita nel gennaio 2023 per contribuire alla stabilità nelle zone di confine, con l’obiettivo dichiarato di “costruire fiducia sul campo” e “assicurare un ambiente favorevole agli sforzi di normalizzazione.”
I recenti scontri rappresentano una battuta d’arresto per lo sforzo guidato dall’UE. Resta da vedere se il prossimo vertice dell’EPC, previsto per i prossimi giorni a Granada, in Spagna, permetterà la ripresa dei colloqui di pace guidati dall’UE o una nuova iniziativa di pace per il Nagorno-Karabakh.