Il presidente Nayib Bukele ha portato stabilità e sicurezza, ma ha imprigionato decine di migliaia di persone. I governi devono affrontare dilemmi su come rapportarsi con lui.

“Il nostro paese è un esempio per il mondo di pace, fiducia e ottimismo,” ha dichiarato il presidente di El Salvador Nayib Bukele in un messaggio di fine anno sui social media. “Nessuno può negarlo.”

Bukele aveva buoni motivi per essere ottimista. Un tempo uno dei paesi più violenti al mondo, El Salvador ha trascorso 24 giorni consecutivi senza un singolo omicidio a dicembre. Il prezzo del bitcoin, che Bukele ha adottato come valuta legale nel 2021 e parte delle riserve nazionali, ha superato i 100.000 dollari. Inoltre, il Fondo Monetario Internazionale (FMI) ha accettato di prestare al suo governo 1,4 miliardi di dollari, aprendo la strada ad altri 2,2 miliardi di finanziamenti internazionali.

Ora, nel suo secondo mandato quinquennale dopo una schiacciante vittoria elettorale dello scorso febbraio, Bukele ha ambizioni che vanno ben oltre la sicurezza di El Salvador. Il presidente 43enne sta utilizzando le competenze acquisite come pubblicitario per attrarre investitori internazionali, riposizionando un piccolo paese impoverito e privo di risorse naturali come paradiso per il surf e le criptovalute.

Con i suoi 6,9 milioni di follower su X, Bukele si presenta come un “re filosofo”, diventando un modello per i conservatori globali. “Forse ha trovato il modello per salvare il mondo,” ha dichiarato lo scorso anno il conduttore televisivo Tucker Carlson in un tweet.

Dopo la notizia, a inizio gennaio, che i tassi di omicidio a El Salvador erano scesi a livelli storici nel 2024, Elon Musk ha commentato su X: “Deve accadere e accadrà in America”. Una delegazione statunitense di alto profilo, inclusi Donald Trump Jr., era tra gli ospiti alla reinaugurazione di Bukele lo scorso giugno.

Molti latinoamericani ammirano i metodi di Bukele, mentre affrontano un aumento della criminalità violenta nei loro paesi. I governi occidentali, che inizialmente avevano preso le distanze da Bukele per le sue tendenze autoritarie, ora stanno abbracciando un presidente che è diventato uno dei leader più popolari al mondo.

Bukele è il miglior alleato per gli Stati Uniti,” afferma un collaboratore presidenziale salvadoregno. “Ha confiscato droghe illegali, ridotto la migrazione, incarcerato gang criminali e migliorato l’economia.”


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El Salvador e la scommessa sulle criptovalute

El Salvador ha catturato l’attenzione globale nel 2021 diventando il primo paese al mondo ad adottare il bitcoin come valuta legale. Questa decisione, fortemente voluta dal presidente Nayib Bukele, ha posizionato la piccola nazione centroamericana al centro del dibattito sulle criptovalute e il loro ruolo nell’economia globale. Per Bukele, il bitcoin rappresentava un’opportunità per attirare investimenti internazionali, modernizzare l’economia e ridurre la dipendenza dalle rimesse inviate dai migranti negli Stati Uniti. Tuttavia, la scelta di legare una parte significativa delle riserve nazionali a una criptovaluta volatile ha sollevato dubbi tra gli economisti e preoccupazioni tra i cittadini. Mentre alcuni hanno abbracciato il progetto come un simbolo di progresso e innovazione, altri lo vedono come una scommessa rischiosa che potrebbe compromettere la già fragile stabilità economica del paese.

I costi della sicurezza

Ma questa trasformazione ha avuto un costo elevato. Da marzo 2022, secondo il governo, Bukele ha incarcerato oltre 83.000 persone utilizzando leggi di emergenza; si stima che tre uomini adulti su cento siano ora in carcere, la maggior parte in attesa di processo. Ha anche concentrato il potere nelle sue mani, inviando truppe armate in Congresso durante il suo primo mandato per garantire fondi per un’iniziativa di sicurezza, e licenziando giudici della Corte Suprema che si opponevano alla sua rielezione.

Attivisti per i diritti umani hanno denunciato torture, morti in custodia, la sospensione di diritti fondamentali e sparizioni forzate. Ma Bukele è inflessibile: “Alcuni dicono che abbiamo imprigionato migliaia di persone, ma in realtà abbiamo liberato milioni,” ha dichiarato alle Nazioni Unite lo scorso settembre.

Rimane quindi il dilemma per l’Occidente: è giusto collaborare con un governo che ha portato miglioramenti significativi nella sicurezza, o questo implica sostenere la deriva verso una dittatura di El Salvador?

“Per quanto presenti problemi gravi, il metodo sembra aver funzionato, per ora, nel ridurre la criminalità per strada,” afferma José Miguel Vivanco, senior fellow presso il Consiglio per le Relazioni Internazionali. “E questo rende difficile opporsi.”

El Salvador: una nuova immagine per San Salvador

Plaza Gerardo Barrios, nel centro della capitale San Salvador, è il microcosmo del paese che Bukele vuole costruire. Una volta troppo pericolosa per passeggiare di notte, la piazza è ora affollata da persone di tutte le età che pregano nella cattedrale, ammirano il restaurato palazzo presidenziale o visitano la nuova Biblioteca Nazionale, aperta 24 ore su 24, sette giorni su sette.

Donata dalla Cina dopo che El Salvador ha interrotto le relazioni con Taiwan, la biblioteca, con la sua imponente struttura in acciaio e vetro, sovrasta gli edifici più vecchi nelle vicinanze. All’interno, i sette piani sono organizzati in base all’età di lettura, con sezioni dedicate ai disabili e materiale in spagnolo, inglese e nella lingua indigena Nahuatl.

I cambiamenti voluti da Bukele sono visibili in tutta San Salvador. Grattacieli scintillanti punteggiano lo skyline — uno dei più prominenti ospita Google, che ha aperto una sede qui nel 2024 — e nuovi centri commerciali di lusso sono sorti in tutta la città. Per molti residenti, il filo spinato che avvolge ancora molti edifici sembra improvvisamente superfluo.

“Mi hanno rapinato con una pistola 25 volte in otto anni,” racconta José Antonio Gómez, un fattorino. “Guarda quella comunità laggiù: qualche anno fa non potevi entrarci né di giorno né di notte perché era troppo pericolosa. Ora? La gente passeggia tranquillamente con i passeggini.”


Infrastrutture e crescita economica

Bukele ha anche investito pesantemente nelle infrastrutture, costruendo autostrade e tangenziali, iniziando un nuovo aeroporto nell’est del paese e completando una strada che conduce a un progetto chiamato Surf City 2. Situato a 180 km da San Salvador, Surf City 2 vuole replicare il successo del primo Surf City — in realtà un concetto di marketing che collega diverse spiagge — che ha attratto turisti internazionali.

L’obiettivo è stimolare la crescita economica, che è rimasta relativamente debole durante il primo mandato di Bukele, e attirare investimenti stranieri. Il Fondo Monetario Internazionale prevede una crescita economica del 3,0% per El Salvador quest’anno, leggermente inferiore alla media dei paesi vicini.

Alcuni osservatori e funzionari concordano sul fatto che Bukele abbia ereditato una nazione in gravi difficoltà economiche in una regione afflitta da enormi problemi sociali, e abbia dato al paese una nuova speranza. Un banchiere per lo sviluppo descrive così la situazione precedente: “Un quarto del PIL proveniva dalle rimesse. La media dei pagamenti inviati era di 400 dollari al mese e, dopo sei anni, i migranti smettevano di inviarle. Quindi l’unico modello economico di El Salvador era continuare a esportare persone negli Stati Uniti.”

“La vera domanda,” aggiunge, “è se il paese sia economicamente sostenibile.”


Popolarità e potere assoluto

Bukele gode di un tasso di approvazione superiore al 90%, rendendolo uno dei politici più popolari al mondo. “Non esiste un’opposizione politica degna di nota,” commenta un diplomatico. Il partito del presidente, Nuevas Ideas, controlla praticamente tutti i seggi in parlamento, mentre Bukele esercita il controllo sulla magistratura e sulle forze di sicurezza attraverso lo stato di emergenza, rinnovato 34 volte. Questo stato consente la sospensione dei diritti civili, tra cui la libertà di associazione e il diritto a un avvocato per i sospetti arrestati.

I profili sui social media di Bukele sono pieni di video girati con droni che mostrano edifici e autostrade scintillanti, insieme a frequenti aggiornamenti sul prezzo del bitcoin. Molti dei contenuti — inclusa la musica — sono in inglese, un segnale che Bukele si rivolge a un pubblico internazionale.

Nonostante l’abbraccio dell’estrema destra globale, un collaboratore insiste che Bukele, che ha iniziato la sua carriera politica nel partito di sinistra FMLN, è in realtà un pragmatico. “Le guerre culturali non lo interessano,” afferma il collaboratore. “È una persona che un giorno distribuirebbe pacchi alimentari e il giorno dopo privatizzerebbe il palazzo presidenziale, se necessario. Il suo modello sono Singapore o la Corea del Sud.”

Le dure condizioni nelle carceri di Bukele

A poco più di un’ora di macchina da San Salvador, nei pressi della città di Zacatecoluca, si trova una prigione agricola vicina a un carcere di massima sicurezza. Accanto alle mura perimetrali, una pila di sacchi di plastica trasparenti è sorvegliata da due soldati. Contengono beni di prima necessità, come latte in polvere, biscotti secchi, magliette bianche e carta igienica, oltre a un foglio con un nome scritto a mano.

Questi pacchi rappresentano l’unico collegamento tra i circa 107.000 salvadoregni incarcerati — su una popolazione di circa 6,3 milioni di persone — e le loro famiglie. Sebbene la maggior parte dei detenuti non sia stata ancora condannata per alcun crimine, non sono consentite visite o telefonate, e i parenti devono pagare fino a 250 dollari (più di due settimane di salario minimo) per inviare rifornimenti, senza alcuna garanzia che questi vengano consegnati.

Il fulcro della campagna di applicazione della legge di Bukele è un carcere di massima sicurezza vicino alla città di Tecoluca, inaugurato nel gennaio 2023. Si stima che vi siano detenute circa 18.000 persone. Il governo lo definisce il carcere più grande delle Americhe e ha pubblicizzato le sue dure condizioni: i detenuti dormono su letti metallici senza materassi o biancheria, sotto un’illuminazione costante 24 ore su 24, e sono autorizzati a un’ora di esercizio al giorno. Il carcere è noto come CECOT (Centro per la Detenzione dei Terroristi).

“Ho ancora incubi per la mia visita al CECOT,” racconta un funzionario straniero. (Il governo ha rifiutato una richiesta del Financial Times per visitare il carcere).


Arresti arbitrari e diritti sospesi

Cristosal, un’organizzazione per i diritti umani salvadoregna, ha analizzato un campione di 1.200 delle 83.000 persone detenute durante lo stato di emergenza. Sebbene fossero tutte ufficialmente arrestate in flagranza di reato, sono state trattenute con accuse generiche di “cospirazione” piuttosto che per specifici crimini. Per queste accuse, la detenzione preventiva è obbligatoria.

“È un enorme sistema di arresti arbitrari costruito su una base di modifiche legali che consentono al governo di arrestare chiunque voglia e sospendere i loro diritti, impedendo loro di difendersi,” conclude Noah Bullock, direttore esecutivo di Cristosal.

I funzionari del governo salvadoregno respingono questa caratterizzazione, sostenendo che lo stato di emergenza fosse giustificato e abbia prodotto risultati straordinari con il sostegno schiacciante della popolazione.

“C’è molta attenzione sui diritti umani dei prigionieri,” afferma un collaboratore presidenziale. “Ma quali diritti hai se sei morto? Bukele è così popolare che anche alcuni di quelli in carcere sono persone che hanno votato per lui.”


Il caso Alejandro Muyshondt

Una delle poche voci critiche all’interno del governo è stata quella di Alejandro Muyshondt, ex consigliere per la sicurezza nazionale di Bukele. Nell’agosto 2023, il giorno dopo aver accusato pubblicamente funzionari vicini al presidente di corruzione e legami con il traffico di droga, Muyshondt è stato arrestato; poche ore dopo, circa 20 poliziotti hanno perquisito la sua casa di famiglia. Bukele ha dichiarato su X che Muyshondt aveva divulgato informazioni riservate ed era un “doppiogiochista” al servizio di un governo straniero non specificato.

La famiglia di Muyshondt non lo ha mai più visto o sentito. Sei mesi dopo, un account della polizia salvadoregna su X ha annunciato la sua morte in ospedale “dopo tre emorragie cerebrali, causate da un cancro metastatico.”

Quando il corpo è stato restituito alla famiglia, sono emersi segni inquietanti. “[Il corpo] presentava ferite da puntura ovunque, il naso era rotto, i polsi erano rotti, i piedi erano rotti e aveva subito otto o dieci interventi chirurgici sulla testa, talmente grossolani che sembravano essere stati ricuciti da un calzolaio,” racconta una fonte vicina alla famiglia.

L’International Rehabilitation Council for Torture Victims, una rete globale di organizzazioni della società civile, ha analizzato i documenti medici di Muyshondt, trovando una mancanza di prove per le diagnosi ufficiali e un’assenza di indagini trasparenti sulla sua morte.

“Questi risultati si inseriscono in un quadro molto più ampio di violazioni dei diritti umani e abusi di potere in El Salvador,” afferma Juanita Goebertus, direttrice per le Americhe di Human Rights Watch, che ha commissionato lo studio.


Conclusioni: un futuro incerto

Il governo di Bukele è stato anche accusato di utilizzare spyware Pegasus per monitorare giornalisti, difensori dei diritti umani e politici. Diciotto membri attuali ed ex del sito di notizie indipendente El Faro hanno intentato una causa negli Stati Uniti contro NSO, il produttore israeliano di Pegasus, sostenendo che fosse utilizzato per hackerare i loro telefoni.

Il Fondo Monetario Internazionale ha recentemente annunciato un accordo preliminare per prestare a El Salvador 1,4 miliardi di dollari, lodando le autorità del paese per la “collaborazione eccellente” nello sviluppo di piani di riforma economica. Bukele ha condiviso l’annuncio su X con un’emoji che manda un bacio, ma non tutti sono soddisfatti.

“Nonostante le violazioni dei diritti umani non rientrino nel mandato dell’FMI, il palese disprezzo di Bukele per lo stato di diritto lo rende un partner inaffidabile,” afferma Juan Pappier di Human Rights Watch.

La questione centrale resta se Bukele abbandonerà lo stato di emergenza quest’anno e si ritirerà nel 2029, come promesso dai suoi collaboratori, o se diventerà un uomo forte che rimarrà al potere per decenni.

Alcuni osservatori vedono paralleli inquietanti tra Bukele e dittatori latinoamericani del XX secolo come Alfredo Stroessner in Paraguay o Rafael Trujillo nella Repubblica Dominicana, entrambi rimasti al potere per oltre tre decenni.

L’ambizione di Bukele è governare il suo paese a lungo e essere ricordato come il salvatore di El Salvador,” afferma Michael Shifter, senior fellow al think tank Inter-American Dialogue.

La famiglia di Muyshondt, però, ha una visione diversa del futuro del presidente. “Speriamo che Alejandro sia morto per una ragione,” dice una fonte vicina alla famiglia. “Speriamo che sia l’inizio della fine per quest’uomo.”