L’Ucraina è la prima nazione straniera che invade il suolo Russo dalla seconda guerra mondiale.
Mentre Volodymyr si prepara a entrare in territorio russo, l’adrenalina scorre nelle sue vene. Gli pesa il ricordo che 81 anni fa, un’altra battaglia nella regione russa di Kursk ha segnato un punto di svolta per l’Europa.
Lui e gli altri soldati della 82ª brigata d’assalto aereo ascoltano le istruzioni del loro comandante: occhi aperti, muoversi rapidamente e tenere sempre in mente il proprio paese. Poi, dopo una breve preghiera e il grido di battaglia “Gloria all’Ucraina!”, si mettono in marcia per invadere la Russia — il primo esercito straniero a farlo dalla seconda guerra mondiale.
“Siamo entrati in territorio russo per la prima volta alle 13:00 di martedì [6 agosto],” dice Volodymyr. “Eravamo tra i primi a entrare lì.”
Con grande stupore, la sua unità non incontra alcuna resistenza mentre il loro veicolo da combattimento americano Stryker a otto ruote e 20 tonnellate attraversa il confine in pieno giorno.
Poco dopo incontrano un’unità russa “seduta nella foresta, che beve caffè a un tavolo,” ricorda Volodymyr. “Poi il nostro Stryker investe il loro tavolo.”
“Ne abbiamo uccisi molti il primo giorno,” dice. “Perché erano disarmati e non ci aspettavano.”
Non volendo fare la stessa fine dei loro compagni, aggiunge che “dozzine” di soldati russi scioccati depongono semplicemente le armi e si arrendono.
Nei successivi sei giorni, la paura iniziale provata da molti dei migliaia di soldati ucraini che partecipano a questa audace operazione lascia il posto all’esaltazione. Avanzano rapidamente — di 5-10 km al giorno — conquistando diversi villaggi, parte di una linea ferroviaria e un importante punto di transito del gas. Cominciano a scavare rapidamente posizioni e a prepararsi all’arrivo dei rinforzi russi.
Ma con loro sorpresa, le truppe russe non appaiono, almeno non nel modo che si aspettano. Potenti bombe plananti sono lanciate da aerei russi, annientando alcune truppe ucraine e preziosi equipaggiamenti forniti dall’Occidente. Droni kamikaze Lancet a forma di X si abbattono su di loro. Ma gli ucraini continuano a premere.
“All’inizio è un po’ difficile, ma poi diventa più facile,” dice Roman, un altro soldato dell’unità di Volodymyr.
Venerdì scorso, tuttavia, il loro Stryker è colpito da un razzo russo. Il conducente subisce una commozione cerebrale, ma tutti sopravvivono, grazie allo spesso strato di armatura del veicolo. Incapaci di proseguire, trainano il veicolo danneggiato di nuovo oltre il confine.
Quando il Financial Times incontra l’equipaggio domenica, a soli 5 km all’interno dell’Ucraina, Volodymyr, Roman e altri due soldati stanno smontando il veicolo danneggiato per vedere cosa può essere utilizzato come pezzi di ricambio per altri Stryker prima di inviarlo a una base statunitense in Germania per le riparazioni.
Come per i russi, i governi statunitense e tedesco — due dei più grandi sostenitori militari e finanziari dell’Ucraina — dichiarano di non essere stati informati in anticipo dell’incursione ucraina.
Wolfgang Büchner, un portavoce del governo tedesco, lunedì afferma che l’operazione è stata “preparata con grande segretezza e senza consultazione” da Berlino. “Tutto indica un dispiegamento spazialmente limitato,” aggiunge.
Il FT parla con più di una dozzina di soldati a condizione che i loro cognomi non siano pubblicati per motivi di sicurezza.
“Il nostro umore è buono. Il morale è alto,” dice Serhiy, un paracadutista della 80ª brigata d’assalto aereo, mentre sorseggia una bevanda energetica su una strada che porta a Kursk.
Mentre parla, le esplosioni risuonano dalla linea del fronte e un caccia ucraino vola a bassa quota di ritorno da un attacco alle posizioni russe.
Le truppe ucraine dichiarano che la loro operazione sta progredendo come speravano. In meno di una settimana, sono entrati per più di 30 km in territorio russo e affermano di aver conquistato circa 1.000 km quadrati di territorio. Volodymyr dice che stanno ancora avanzando verso la capitale regionale, Kursk.
La Russia non riesce a fermare la loro avanzata, dicono i soldati. Molti dei suoi rinforzi sono stati catturati o uccisi. Un convoglio russo è stato distrutto dopo essere stato colpito da un missile Himars di fabbricazione americana, secondo i filmati di droni ucraini visionati dal FT.
Il presidente Vladimir Putin definisce l’operazione una “provocazione” su larga scala e Mosca evacua più di 130.000 residenti dalle regioni di Kursk e Belgorod al confine con l’Ucraina.
Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy dichiara nel fine settimana che Kiev vuole “spingere la guerra nel territorio dell’aggressore” e mettere “pressione” sulla Russia per “ristabilire la giustizia”.
Pochi dettagli sono noti su come l’operazione si è concretizzata, e i soldati sono attenti a non rivelare informazioni sensibili. Molte delle truppe non sanno nemmeno quale sia la missione fino a pochi giorni prima.
Elementi di almeno sei brigate ucraine sono coinvolti, secondo i soldati e la revisione delle immagini di combattimento pubblicate dalle brigate ucraine sui social media.
Volodymyr e i paracadutisti dell’82ª brigata sono portati nella regione settentrionale di Sumy dell’Ucraina giorni prima che l’operazione inizi.
Altri soldati affermano — e i loro video sui social media mostrano — che avevano precedentemente combattuto in punti caldi nella regione orientale di Kharkiv, dove stavano tenendo a bada le forze russe che avevano lanciato la loro incursione transfrontaliera lì a maggio.
Sono stati anche nella regione di Donetsk, dove le città strategiche di Chasiv Yar, Niu-York e Toretsk sono sotto attacco incessante da parte russa da mesi.
Denys, un soldato alla guida di un Humvee fornito dagli Stati Uniti e dipinto con camuffamento desertico, dice che il combattimento a Kursk — nello stesso luogo di una grande battaglia del 1943 tra le forze tedesche e sovietiche — sembra “totalmente diverso” da quello nella regione di Donetsk.
“Combattere da posizioni difensive è molto più difficile,” dice. “Il nemico sa tutto di noi lì. Sa dove siamo. I suoi droni possono vedere ogni nostro movimento.
“Qui abbiamo l’elemento sorpresa,” aggiunge. “Ma siamo stati anche sorpresi dal fatto che [loro] fossero così sorpresi dal [nostro attacco].”
Denys afferma che l’obiettivo principale dell’operazione è catturare terre russe. “Possiamo combattere qui e prendere il loro territorio. E poi possono iniziare i negoziati, e avremo alcune delle loro terre da scambiare per le nostre,” dice.
Altri soldati affermano che gli obiettivi includono anche il costringere la Russia a deviare risorse dalla linea del fronte ucraina. È troppo presto per dire se abbiano avuto successo, con i rapporti che indicano solo piccoli numeri di truppe che sono stati ritirati dai fronti di Kharkiv e Donetsk.
Putin lunedì afferma che le forze russe continuano ad avanzare lungo la linea del fronte e dice che il loro “ritmo di attacco” è aumentato del 50% dall’inizio dell’incursione ucraina.
Alcuni soldati ammettono di aver inizialmente messo in dubbio l’operazione. Alcuni dicono che sono preoccupati di lasciare posizioni nella regione di Donetsk mentre i russi stanno ancora facendo avanzamenti quotidiani e minacciando il controllo di Kiev sulle sue ultime città rimaste lì.
Denys teme che l’operazione possa costare città nella regione di Donetsk. “Niu-York sarà catturata, al 100%,” dice. “Potrebbe succedere anche domani.”
Prevede che le forze russe prenderanno anche Chasiv Yar e Toretsk.
Prima dell’operazione a Kursk, un alto funzionario ucraino aveva avvertito che si stanno formando “crepe” nelle linee difensive nell’est.
Deep State, un gruppo analitico ucraino con legami con il ministero della difesa che traccia e mappa la linea del fronte, mostra che le forze russe hanno effettivamente attraversato le linee difensive della 93ª brigata meccanizzata ucraina la scorsa settimana a Klishchiivka, appena a sud di Bakhmut.
La città è stata il punto focale di una brutale guerra di logoramento durata mesi, e i soldati ucraini ammettono che Kiev ha bisogno di mantenere la posizione per mantenere la pressione sui russi lì e non cedere il passo all’avanzata di Putin.
Tuttavia, molti soldati affermano di essere felici di essere stati dispiegati a Kursk, dove sono ora attivamente in fase offensiva.
“Non volevo restare a Bakhmut, a meno che non fosse necessario. È la tomba dell’artiglieria,” dice uno di loro.